알츠하이머 새 치료표적 ERBB4 찾았다…치매 치료제로 이어질까?

 

알츠하이머병 연구에서 새로운 치료 표적 후보가 제시됐습니다.

국내 연구진이 알츠하이머병 진행 과정에서 흥분성 신경세포에 비정상적으로 증가하는 ERBB4가 여러 병리 변화를 촉진하는 핵심 요인으로 작용할 가능성을 확인했습니다.

연구 결과는 2026년 8월 26일 국제학술지 네이처(Nature)에 게재됐습니다. 논문 제목은 Aberrant excitatory neuronal ERBB4 promotes Alzheimer’s disease pathology입니다.

ERBB4가 무엇이길래 주목받나

ERBB4는 세포 신호전달에 관여하는 수용체입니다.

이번 연구에서 중요한 점은 단순히 알츠하이머 환자의 뇌에서 특정 물질이 많았다는 수준을 넘어, 알츠하이머 모델에서 흥분성 신경세포에 나타나는 비정상적인 ERBB4 신호가 신경회로 이상과 시냅스 손실, 교세포 반응, 아밀로이드 축적 등에 연결될 가능성을 실험적으로 살폈다는 데 있습니다.

연구진은 단일세포 수준의 유전자 분석 등을 이용해 알츠하이머 모델 생쥐의 흥분성 신경세포에서 ERBB4 발현이 비정상적으로 나타나는 세포군을 확인했습니다.

ERBB4를 줄였더니 무엇이 달라졌나

알츠하이머 모델 생쥐의 흥분성 신경세포에서 ERBB4를 선택적으로 제거하자 비정상적인 신경활동과 시냅스 손실, 교세포 반응, 아밀로이드 플라크 축적 등이 완화되고 인지기능도 개선되는 결과가 나타났습니다.

반대로 정상 생쥐의 흥분성 신경세포에서 ERBB4를 과도하게 발현시키자 알츠하이머와 유사한 신경·시냅스·교세포 변화가 나타났습니다.

연구에서는 ERBB4 아래에서 작동하는 mTOR 신호경로가 이러한 변화에 관여하는 것으로 분석됐습니다.

단순히 병이 진행된 뒤 나타나는 부산물이 아니라 병리 진행 과정 자체에 관여할 가능성을 제시했다는 점이 중요한 부분입니다.

기존 아밀로이드 치료와 무엇이 다른가

현재 알츠하이머 연구와 일부 치료제는 뇌에 축적되는 아밀로이드 베타를 줄이는 접근에 집중합니다.

이번 연구는 아밀로이드 자체만 제거하는 것이 아니라 아밀로이드와 연결된 신경세포의 비정상적 신호가 이후 신경회로·시냅스·교세포 변화로 이어지는 과정을 표적으로 삼을 가능성을 제시합니다.

이는 두 접근 중 어느 쪽이 더 우수하다는 임상 비교 결과가 아닙니다.

연구진 역시 논문에서 ERBB4를 잠재적인 치료 표적으로 제시한 단계입니다.

사람에게서도 같은 현상이 확인됐나

연구진은 사람의 알츠하이머 뇌 조직과 공개된 인간 뇌 전사체 데이터도 분석했습니다.

특히 446명의 뇌 데이터를 포함한 코호트 분석에서 흥분성 신경세포의 높은 ERBB4 발현과 아밀로이드·타우 병리 및 인지저하 사이의 연관성을 분석했습니다.

이 결과는 생쥐에서 발견된 메커니즘이 인간 알츠하이머병과도 관련될 가능성을 뒷받침합니다.

하지만 사람의 데이터에서 연관성이 보였다는 것과 사람에게 ERBB4를 억제하는 치료가 효과적이라는 것은 완전히 다른 이야기입니다.

그러면 새로운 알츠하이머 치료제가 나온 것인가

아닙니다.

현재 단계에서 가장 중요한 주의점입니다.

이번 연구의 치료효과 실험은 주로 알츠하이머 모델 생쥐에서 수행됐습니다. 사람에게 ERBB4를 표적으로 하는 약을 투여해 효과와 안전성을 확인한 임상시험 결과가 아닙니다.

따라서 알츠하이머 치료제 개발 성공, 치매 완치 가능처럼 해석해서는 안 됩니다.

새 치료제 후보를 개발하려면 어떤 방식으로 ERBB4를 안전하게 조절할지, 다른 정상 기능에는 영향을 주지 않는지, 장기간 사용했을 때 부작용은 없는지 등을 확인해야 합니다.

사람에게 적용되려면 얼마나 걸릴까

현재 연구만으로 임상 적용 시점을 예측하기는 어렵습니다.

새로운 치료표적을 발견한 뒤 실제 약물 후보를 만들고 전임상 독성시험과 임상 1·2·3상을 거쳐야 한다면 상당한 시간이 필요할 수 있습니다.

또한 동물에서 좋은 결과가 나온 표적이 사람 임상에서도 같은 효과를 보인다는 보장은 없습니다.

따라서 당장 환자의 치료법이 바뀌는 뉴스라기보다 알츠하이머병이 어떻게 진행되는지를 설명하는 새로운 경로와 치료표적 후보가 추가됐다는 연구 뉴스로 이해하는 것이 정확합니다.

왜 장기적으로 중요한 연구인가

알츠하이머병은 아밀로이드 하나만의 문제가 아니라 신경세포 활동, 타우 병리, 염증반응, 시냅스 손실 등 여러 변화가 서로 연결돼 진행되는 복잡한 질환입니다.

이번 연구는 흥분성 신경세포의 ERBB4가 이 여러 변화를 연결하는 과정의 한 축일 가능성을 제시합니다. 연구 결과가 후속 연구에서도 반복되고 사람에게 안전하게 조절할 방법이 개발된다면 새로운 치료 전략으로 이어질 가능성이 있습니다.

지금 확인해야 할 것은 “새 약이 언제 나오나”보다 ERBB4를 약물로 안전하게 조절할 수 있는지, 다른 연구진이 같은 결과를 재현하는지, 실제 인간 세포·임상 단계로 발전하는지입니다.

 

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